A Síndrome da Apneia Obstrutiva do Sono (SAOS) é uma doença que se caracteriza por múltiplos eventos que ocorrem durante o sono – existem pausas involuntárias momentâneas na respiração da pessoa. Isto acontece na maioria das vezes devido ao colapso repetido (obstrução) das vias aéreas quando os músculos relaxam durante o sono. Esta doença provoca sintomas como roncos e a sensação de asfixia / falta de ar durante a noite, resultando em má qualidade do sono e sonolência diurna, com consequências nefastas para a saúde.

A SAOS é uma doença bastante frequente e o seu risco é proporcional ao aumento do peso corporal. Devido aos despertares durante o sono, estas pessoas geralmente sentem-se sonolentas durante o dia e podem ter problemas com a atenção, memória, concentração e humor (irritabilidade). Acredita-se que a SAOS esteja associada ao desenvolvimento ou agravamento de doenças cardíacas e outros problemas médicos importantes.

Resumidamente a SAOS é uma doença caracterizada pelo estreitamento ou encerramento (obstruções) da zona onde passa o ar da via aérea superior para a inferior durante o sono. A zona das cordas vocais é aproximadamente a divisão entre superior e inferior.

Existe uma diminuição ou mesmo a cessação da passagem de ar, o que denominamos de apneias. Essa obstrução ocorre na parte de trás da garganta, na zona conhecida como “faringe”. Estes eventos acontecem repetidamente durante toda a noite e frequentemente estas pessoas não estão sequer conscientes deles – na maioria dos casos são os familiares (principalmente quem dorme no mesmo quarto) que os alerta para este problema.

A patência – ou abertura – da via aérea superior é mantida pelas estruturas ósseas e cartilaginosas que circundam a naso e a orofaringe, juntamente com os músculos. As pessoas com SAOS têm uma diminuição do calibre da via aérea superior devido ao excesso de tecido mole circundante, reduzindo o espaço disponível para o ar circular. Este facto, combinado com a diminuição do efeito do sistema nervoso nos músculos durante o sono e no início da apneia, pode resultar em colapso parcial ou completo da via aérea superior.

A Apneia Obstrutiva do Sono não é o único tipo de apneia do sono que uma pessoa pode sofrer, embora seja de longe a mais comum. A Apneia do Sono Central, o outro tipo principal de apneia do sono, ocorre quando o sistema nervoso de uma pessoa não transmite adequadamente a informação ao resto do corpo para respirar continuamente. Em caso de suspeita ou de dúvida, um estudo do sono completo pode determinar facilmente qual o tipo de apneia do sono que está presente.